Джон Б. Уотсон (J.B. Watson) - будущий основатель бихевиоризма - родился в поселке Тревелерс Рест, штат Южная Калифорния, 9 января 1878 года в семье Эммы и Пайкенса Уотсонов. Эмма была очень религиозна и вела набожную жизнь, категорически запрещая в семье алкоголь, танцы и курение. Джон был очень привязан к отцу и остался вне влияния баптистов. Многочисленные внебрачные связи Пайкенса в 1891 году привели к тому, что он ушел из семьи. Джон тяжело это переживал, и многими годами позже, когда отцу было уже за восемьдесят, отказался с ним встречаться.

После того, как отец ушел из дома, поведение Джона в школе значительно ухудшилось, что даже привело к нескольким арестам из-за драк с чернокожими сверстниками и стрельбы в черте города.

Резкие изменения в жизни Джона Уотсона произошли после его поступления (1894) на философский факультет в университет Фурмана в Гринвилле (Furman University). Джон увлекся наукой и практически полностью сконцентрировался на учебе. Он планировал выполнить обещание, данное матери - стать священником. Все же и здесь в общении со сверстниками и профессорами он прослыл нонконфоромистом. В 1890 году в университете Фурмана Уотсон получил степень магистра.

Свое образование Уотсон продолжил в университете Чикаго, где в 1903 году получил докторскую степень по экспериментальной психологии. Диссертация Уотсона была посвящена изучению процесса научения у животных. Уотсон стал самым молодым доктором Чикагского университета и остался в нем работать сначала в качестве ассистента, позже как преподаватель факультета.

Некоторое время Уотсон преподавал в университете, где и женился на студентке - Мэри Икес (Mary Ickes). У них родились два ребенка Мэри и Джон, однако, семья не была прочной. Многочисленные увлечения Уотсона стоили ему преподавательского места в университете Чикаго. Из Чикаго Уотсон уехал в 1908 году, чтобы стать профессором университета Джона Хопкинса. Там он возглавил психологическую лабораторию и проработал до 1919 года. Здесь Уотсон разработал свое ученье о бихевиоризме как объективной науке. Идеи Уотсона были встречены с энтузиазмом, и в 1915 году он был избран президентом Американской психологической ассоциации.

Доработав свою теорию с учетом взглядов И.П. Павлова, Уотсон опубликовал свой самый значительный труд - "Психология с точки зрения бихевиориста" (1913). В этом же году Уотсон развелся с Мэри Икес.

Его письма к Розалии Рейнер - аспирантке, которая готовила докторскую диссертацию под руководством Уотсона, были перехвачены женой, а некоторые из них - опубликованы в газетах.

Развод был довольно шумным и очень сильно затронул Уотсона лично. Уотсона уволили из университета, и другой преподавательской работы он найти не смог, несмотря на то, что вскоре после развода он женился на Розали Рейнер (Rosalie Rayner). В этом браке у Уотсона родились два сына. Многие наблюдения Уотсона над собственными детьми стали основой для его психологических публикаций.

Уотсон не смог найти преподавательскую работу и вскоре (1921) переехал с женой в Нью-Йорк и поступил на работу в рекламное агентство Дж. У. Томпсона с зарплатой, в 4 раза большей, чем в университете. В рекламном бизнесе Уотсон оставался до 1945 года.
В 1935 году умерла жена Уотсона - Розалия. Эта смерть сильно затронула Уотсона. В этом году Уотсон сменил работодателя и занял пост руководителя рекламного агенства Уильям Эсти Компани, где проработал до 1945 года. В этом году Уотсон еще раз сменил сферу деятельности.

Уотсон основал собственную ферму в Вестпорте, Коннектикут, где сам ухаживал за скотом и лошадьми и выполнял основную работу по дому. Позже (1950) Уотсон переехал жить и работать на меньшую ферму в Воудбери.

Незадолго перед собственной смертью (1958) Уотсон собрал все свои неопубликованные труды и сжег их, несмотря на протесты секретаря.

В 1979 году в честь 100-летия со дня рождения Уотсона в университете Фурмана прошли юбилейные чтения, на которые собралось более 2000 человек со всей Америки и из-за рубежа. На чтениях присутствовал и Б.Ф.Скиннер

"Когда вы умираете, умирает и все вокруг", - таков был его ответ. Все же Уотсона не забыли после его смерти.

Одна из лабораторий в университете Фурмана получила имя Уотсона. На доме, где родился Уотсон, установлена мемориальная доска.