<Иван Павлов родился в семье священника небольшого прихода Рязани 26 (14) сентября 1849 г . Семья жила небогато, и Ивану часто приходилось помогать отцу в работе по дому и в огороде. Впоследствии навыки плотника и столяра пригодились ему при конструировании экспериментального оборудования, ведь бедность, а иногда и нищета сопровождали Павлова практически до времени получения профессорской должности в 1890 г .

Учебу Иван Павлов начал Рязанском духовном училище в 11 лет, хотя грамоту с помощью отца выучил уже в 8. Училище Павлов окончил через 4 года, и сразу же поступил в духовную семинарию. Отец хотел видеть Павлова священником и готовил его к духовной карьере. Однако, в 1869 году Павлов оставляет семинарию и начинает готовиться к поступлению в Петербуржский университет, желая изучать физиологию. В своей автобиографии Павлов вспоминает о большом впечатлении, которое на него произвели книги И.М. Сеченова «Рефлексы головного мозга» и «Физиология обыденной жизни» англичанина Дж. Льюиса, а также статьи Д.И. Писарева, А.И. Герцена, В.Г. Белинского.

В сентябре 1870 г . Иван Петрович Павлов поступил на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета. По причине бедности ему пришлось специально просить ректора об освобождении от платы за обучение и назначении ему стипендии. Нужно сказать, что разрешение было получено, а обычная стипендия была повышена до императорской за отличную учебу и успехи в науках. Главной специальностью Павлов выбрал физиологию животных, дополнительной – химию. Уже в годы учебы Павлов выполнил ряд научных исследований, которые были отмечены Золотой медалью ученого совета университета, и были доложены на заседании С.-Петербургского общества естествоиспытателей. Эти работы были посвящены физиологии нервной системы и системы кровообращения. В 1875 г . Павлов окончил университет, и получил степень кандидата естественных наук. Это, однако, не сказалось на его материальном положении. В 1876-1978 гг. Павлов работает на ассистентом кафедры физиологии ветеринарного отделения Медико-хирургической академии, где выполняет ряд работ по физиологии кровообращения.

Одновременно Павлов учится в этой академии, получая в дополнение к университетскому еще и медицинское образование. В этот период Павлов ненадолго отправляется в Бреславль (Вроцлав) , где знакомится с работами известного физиолога профессора Р. Генденгайна. По возвращении в Россию Павлов получает работу в лаборатории известного клинициста профессора С.П. Боткина. По его рекомендации позже, в 1884 году, Иван Петрович получил императорскую стипендию и отправился на двухгодичную учебу в Германию, где работал в лабораториях К.Людвига (Лейпциг) и Р.Гейденгайна (Бреславль). В этой поездке Павлова сопровождала жена Серафима (Сара) Васильевна Карчевская, ростовчанка, слушательница Педагогических курсов. Венчание состоялось еще в 1881 году в Ростове-на-Дону, причем невеста взяла на себя обязательство вести всю работу по дому, а жених – не пить, не курить, и ходить в гости только по выходным дням.

К этому моменту Павлов уже защитил докторскую диссертацию (по медицине, 1883) и был награжден по результатам защиты золотой медалью. Это, однако, не привело к улучшению материального положения. Принципиальность и бескомпромиссность Ивана Петровича часто мешала ему в продвижении по службе…

По воспоминаниям профессора Н.Я. Чистовича, ученики Павлова, зная о его бедственном материальном положении, как-то собрали деньги и передали ему как бы на расходы по содержанию лабораторных животных. Павлов потратил все деньги на корм для собак.

Научная и прогрессивная общественность ценила работы Павлова значительно выше, чем государство. В 1888 году Варшавским университетом И.П. Павлову была присуждена премия им. Адама Хойнацкого, в 1891 году меценат Института экспериментальной медицины принц Ольденбургский пригласил Павлова руководить отделом физиологии, московский меценат К. Леденцов финансировал строительство лаборатории для изучения условно-рефлекторной деятельности. В 1904 году И.П. Павлову была присуждена Нобелевская премия в области медицины за работы по физиологии пищеварительных желез.

Однако академиком Российской Академии наук Павлов стал лишь спустя 3 года после присуждения ему Нобелевской премии. Несмотря на то, что в лабораториях Павлова стажировались и бесплатно работали ученые из США, Германии, Англии, Японии, интриги русских коллег часто приводили к тому, что научные работы учеников Павлова не публиковались, диссертации, выполненные под его руководством, не защищались.

Существенные изменения в жизни Павлова произошли после революции 1917 года. Уже в первые годы советской власти, несмотря на голод и разруху, было издано специальное постановление, открывшее Павлову доступ к практически неограниченным финансовым ресурсам, было начато строительство целого научного городка в Колтушах (под Ленинградом), Павлов получил большое количество сотрудников и возможность бывать за границей. Кроме крупных бюджетных средств ему отпускались значительные суммы для расходования по личному усмотрению.

В этот период при физиологических лабораториях возникла клиника нервных и психических заболеваний, в которой с позиций теории условного рефлекса искали причины и пути лечения нервно-психических заболеваний.

Льготы и привилегии, которые получил Павлов, не изменили его характера. Он вел активный диалог с властями, писал письма И.В.Сталину в период репрессий, довольно резко отзывался о смысле и итогах социальных экспериментов, проводимых советской властью.

Не менее резко Иван Петрович критиковал и психологическую науку, настаивая на необходимости использования объективных (в его понимании – физиологических) методов изучения психической деятельности и поведения человека.

Павлов умер от воспаления легких 27 февраля 1936 г . и похоронен на Волковском кладбище в Санкт-Петербурге.

Жесткая позиция И.П. Павлова в отношении психологии сослужила ей (отечественной психологии) нехорошую службу. В 1950 году совместная сессия двух советских академий (Академии наук и Академии медицинских наук) приобрела выраженный антипсихологический характер, и советским психологам ясно указали на необходимость руководствоваться материалистической идеологией и физиологической методологией.

Однако вклад академика Павлова в развитие психологии и наук о поведении едва ли стоит оценивать, руководствуясь трудами карьеристов, к числу которых он никогда не принадлежал. Демонстративно отстраняясь от идеологической деятельности, Павлов до конца своей жизни оставался верен себе и завещал (коммунистам!) похоронить себя в полном соответствии с православным обрядом.